>под "железом" понимали сплав с малым содержанием углерода, у "мягкого железа" - порядка сотых долей процента
Сталь - это и есть сплав с малым содержанием углерода. Сколько умели восстановить из чугуна или руды, столько и получалось. От "настоящей" стали, насколько я понимаю, оно отличалось отсутствием кристаллической структуры, которая возникает после остывания расплава. До середины XIX века плавить умели только чугун, а по мере уменьшения количества углерода сталь (железо) становилась все более тугоплавкой и, в итоге, не затвердевала на каком-то достаточно скверном с точки зрения механических свойств варианте (пудлингование). Или же просто долго колотили молотом по крице, пока не выбивали нечто похожее на сталь, но, опять же, без кристаллической решетки.
Т.е., различие "железа" и "стали" не в содержании углерода, а в структуре металла.
