По моему собственному опыту участия в нескольких защитах ихних Ph.D у меня сложилось впечатление, что их уровень очень сильно зависит от университета. В США ведь нет такой государственной организации как ВАК, и потому требования в разных местах отличаются очень сильно. Те, которых я слышал - были, по моему мнению, на уровне средних студенческих дипломов хорошего советского вуза, но и университет это был довольно захолустный.
У нас, конечно, тоже разница в уровне диссертаций, защищаемых в разных местах, может быть весьма существеннной, особенно в последнее время, но диссертации уровня студенческих дипломов встречаются всё-таки пореже. Так что я не могу считать Ph.D. между кандидатом и доктором. Скорее это очень широкий диапазон от "чуть лучше студента" до "полного корифея"