Английскую экономическую блокаду Германии с начала сентября 1939 по май 1940 гг. можно подразделить на 4 этапа, во время которых она то ужесточалась, то смягчалась:
1-й этап охватывает время от введения блокады в начале сентября до отклонения правительством Чемберлена мирных предложений Гитлера 12 октября 1939 г.;
2-й этап — с 13 октября до возникновения советско-финской войны 30 ноября 1939г.;
3-й этап совпадает по времени с периодом советско-финской войны.
4-й этап — от заключения советско-финского мира до наступления немецких войск на Западном фронте в мае 1940 г.
В начале сентября 1939 г. правительство Чемберлена направило правительствам
нейтральных стран ноты, в которых извещало их о введении экономической блокады Германии. К нотам прилагались обширные списки товаров, которые объявлялись контрабандными. Все корабли, отбывавшие в Германию или в порты нейтральных стран, откуда товары могли быть отправлены в Германию, должны были явиться в один из следующих контрольных пунктов: Уэймаут, Рамсгейт, Киркуолл, Гибралтар, Мальту, Хайфу, Порт-Саид. Суда, уклонившиеся от добровольной явки, подлежали принудительному приводу. Франция установила контрольные пункты в Гавре, Марселе, Дюнкерке, Оране и Дакаре.
США первое время просто плевали на эту блокаду.
4 ноября президент США подписал новый закон, одобренный обеими палатами конгресса, и он вступил в силу. По новому закону воюющим странам разрешалось покупать за наличный расчет оружие и стратегическое сырье в США, но они должны были обеспечить вывоз закупленных товаров своим транспортом. Закон запрещал американским судам входить в зоны военных действий. Это вызвало сильное недовольство судоходных и нефтяных компаний США.
К середине ноября подверглись досмотру 48 американских судов, в том
числе 33 в английских контрольных пунктах. В большинстве случаев это были танкеры, перевозившие нефтепродукты в Европу из Западного полушария или из стран Персидского залива. Заведующий европейским отделом государственного департамента США Моффст отметил в своем дневнике, что снова, как в годы первой мировой войны, госдепартаменту приходится заниматься «черными списками» американских фирм,
поставляющих контрабандные товары противникам Англии. Английский еженедельник «Петролеум тайме» неоднократно обвинял американские нефтяные компании в том,
что они нарушают английскую экономическую блокаду Германии.
Все попытки правительства Чемберлена добиться согласия правительства США на признание законности принятых Англией мер по морской и экономической блокаде Германии не увенчались успехом. 20 ноября 1939 г. английский посол в Вашингтоне лорд Лотиан сообщил госдепартаменту о решении правительства Англии ввести с 1 декабря в действие систему «навицерт». В ответ на это сообщение заместитель госсекретаря США С. Уэллес заявил, что эта система является неприемлемой для США. Одновременно он выразил надежду на то, что спор между Англией и США по этому вопросу будет улажен дружественным путем.
С 1 декабря 1939 г. Англия ввела в действие систему «навицерт». Все нейтральные страны подразделялись на 2 группы:
страны-экспортеры и страны-импортеры. В первую группу были включены США, Аргентина, Бразилия и Уругвай, во вторую— Италия, Испания, Бельгия, Голландия, Дания, Исландия, Норвегия, Швеция, Латвия, Литва, Эстония и Финляндия. Первоначально ни одна из балканских стран не была включена ни в первый, ни во второй список. Лишь 2 января 1940 г. правительство Англии объявило, что система «навицерт» распространяется на Болгарию, Грецию, Румынию и Турцию . Следует отметить, что и на этот раз Югославия не была включена в список стран, на которые была распространена система «навицерт».
Все суда, выходившие из портов стран-экспортеров, должны были подвергаться досмотру. После того как английские консулы убедятся, что контрабандных товаров на судне нет, капитанам судов выдавались хартии, освобождавшие их от необходимости явки в контрольные пункты для досмотра на контрабандные товары. Английские консулы в странах-импортерах должны были контролировать, подвергались ли досмотру суда, прибывшие в порт назначения.