>А когда собственно это прозвище массово стало употребляться на Западе в разговорной речи и литературе?
Не позже самого начала 1942 года, т.к. он упомянут в огромном количестве изданий этого года.
Google Book выдает несколько американских авиационных журналов 1942 года, тип "Air Force", "Product Engineering", "Flying", "Aeronautics", "Western Flying" с упоминанием Zero.
Брошюрка 1942 года выпуска "Flight Characteristics of the Japanese Zero Fighter"; U.S. Army Air Forces, Intelligence Service, 1942
Книжка "War Planes of the Axis", автор David Coxe Cooke, 1942:
"Не самолет, а конфетка" (a honey of an airplane) - так говорят осведомленные обозреватели об истребителе "Зеро", одном из первых полностью японских самолетов, которым довелось участвовать в реальных боях".