Принято считать, что кризис начался после убийства Коммода в 192 г., т.е. произошло падение существовавшей политической системы, Принципата. Кризис шел по нарастающей и после правления Северов к середине ΙΙΙ в. Империя, казалось, была на грани развала. Например, между 238 и 253 годами императоров свергали и избирали в среднем по одному в год. С этим совпали участившиеся варварские набеги. При правлении императора Аврелиана (270-275 гг.) удалось восстановить целостность и силы Империи. Окончательно кризис, после очередной 10-летней смуты, завершился при Диоклетиане (284 г.).
