Основная цель американских миссий Spirit и Opportunity - поиск следов органической жизни. (Второй марсоход - близнец первого - примарсианится 25 января.) Места посадки выбирались исходя из того, что раньше там могла быть жидкая вода (кратер Гусева - высохшее озеро, а на Земля Меридиана обнаружены большие залежи серого гематита - минерала, который обычно формируется в присутствии жидкой воды). Где вода - там больше вероятность найти следы жизни. На марсоходах есть манипуляторы, которые снимут верхний слой выбранной породы (большой камень, например), далее микроскоп посмотрит, нет ли на срезе микроокаменелостей - типа тех, что обнаружены на одном из найденных на Земле марсианских метеоритов. Есть и спектрометры для анализа химического пород. Вездеходы рассчитаны на работу в течение трех месяцев, за это время они проедут примерно по 600 метров со средней скоростью 1 см в секунду.
Европейская миссия Mars Express - в некотором смысле более амбициозная, хотя и более дешевая, там не только спускаемый аппарат Beagle 2 - он, по всей вероятности, примарсианился неудачно, никаких сигналов от него пока нет, окончательно выяснится послезавтра, - но и орбитальный модуль. Цель проекта - поиск следов жизни с помощью Beagle 2 (это вряд ли удастся) и - с орбиты - поиск воды под поверхностью, а также фотографирование поверхности (с разрешением до двух метров), исследование химсостава атмосферы и грунта. Длинноволновый радар на орбитальном модуле позволит зондировать поверхность в поисках водяного льда до глубины в несколько км, инфракрасный спектрометр будет определять распределение температуры в атмосфере, содержание в ней водяного пара, толщину облаков, а также минеральный состав поверхности с целью выявления осадочных пород, образовашихся когда-то на дне морей.
Часть аппаратуры европейской миссии - это модифицированный ЗИП многопланового проекта Марс-96, завершившегося в свое время послестартовой неудачей (ракета упала в Тихий океан). На борту есть и российские компоненты аппаратуры. Запуск был прозведен также нашей ракетой Союз с разгонным блоком Фрегат. Научная программа орбитального модуля рассчитана на несколько лет.
