— Товарищ Маршал Советского Союза, считаю своим долгом доложить, что маршрут нуждается в корректировке — в районе Запорожья он проходит в десяти километрах от переднего края, не исключено нападение " мессершмиттов".
— Именно на этот случай мы и берем с собой столь надежное прикрытие, — спокойно ответил Василевский.
— Зачем же рисковать? Ваш Ли-2 чересчур хорошая мишень. Лучше все-таки выбрать маршрут небезопаснее.
— Вы так думаете? Ну-ка позовите командира моего самолета подполковника Афанасьева, — обратился он к порученцу.
Через минуту прибыл энергичный, подтянутый, худощавый офицер.
— Афанасьев, вот командир эскадрильи прикрытия утверждает, что мы выбрали не совсем удачный маршрут... [148]
— Он прав, товарищ Маршал Советского Союза!
— Вы что, сговорились? Ладно, будем иметь в виду, что маршрут рискованный, но менять его не станем. Готовьтесь к вылету!
Мы пошли к самолетам, я тихо сказал Афанасьеву:
— Может, сами незаметно изменим маршрут?
— Этот номер не пройдет, — ответил он, — Маршал отлично ориентируется, всегда сличает карту с местностью...
В боевом эскорте идут Смирнов, Новиков, Калашонок, Кирилюк, Кузнецов. Чувствую, что каждый из них утроил бдительность, не снимает пальцев с гашетки оружия. Знаю, что каждый из них жизнь отдаст, но не допустит врага к охраняемому самолету. В. А. Судец перед вылетом предупредил нас:
— Головой ответите, если хоть один вражеский снаряд зацепит Ли-2...
Думаю, что командарм сделал это ради формы, он прекрасно понимал, на что мы способны ради образцового выполнения возложенной на нас задачи.
Первую половину маршрута прошли благополучно. Вот и Запорожье. Тут мы все еще более насторожились. Свой боевой порядок построили так: я с Калашонком — сзади, Кирилюк — справа. Остальные слева. Временами снижаюсь до бреющего полета, осматриваю нижнюю полусферу. Кирилюк наблюдает за верхней.
Когда удалились от Запорожья километров на тридцать, все облегченно вздохнули.
