Белые медведи в российской Арктике расселились по акватории арктических морей, а также островам и отчасти побережью Северного Ледовитого океана. На севере белый медведь встречается почти до полюса – самая северная зарегистрированная точка встречи белого медведя имела широту 88°15'.
Южная граница ареала заметно изменяется в зависимости от времени года. Летом, когда льды начинают активно таять, белые медведи откочевывают на север. С наступлением осени образуется новый лед, и область обитания белых медведей вновь расширяется. Случается, хотя и очень редко, что белые медведи забредают в тундру. И совсем небывалый случай встретить их в лесной зоне.
Хотя она и не имеет определенных границ, но наиболее обширна.
В подавляющем большинстве случаев звери попадают в районы, расположенные вне области их постоянного обитания, вместе с плавучими льдами. Время от времени (в ледовитые годы и преимущественно ранней весной) они достигают Исландии, а в прошлом попадали на северные побережья зал. Св. Лаврентия и Скандинавии (Варангер-фьорд, Финмаркен), п-ова Канин. В пределах Тихого океана льды нередко заносят медведей в Анадырский зал., к берегам Коряцкой Земли, иногда Камчатки, в центральные районы Берингова моря, в прошлом доносили даже Курил, берегов Хоккайдо и, возможно, Хондо (Хонсю). Непосредственно со льдами или пересекая Камчатку звери изредка попадают в Охотское и даже Японское моря.
Оказавшись после таяния льдов на побережье и стремясь вернуться в привычную обстановку, белые медведи нередко совершают большие переходы по суше, двигаясь иногда прямо на север. Очевидно, при таких обстоятельствах их чаще всего встречают в глубине континентов как в Евразии, так и в Северной Америке. Особенно много случаев встречи зверей вдали от моря на Чукотке, где они переходят из Берингова моря в Чукотское (например, из Мечигменской губы или бухты Руддера в Колю-чинскую губу), в долинах рек Анадыря, Белой и Пенжины (переходы в Чукотское море из Анадырского зал. или из Охотского моря ); Л. А. Портенко допускает даже, что подобные переходы зверей представляют остаток более полных их миграций в прошлом, в пору развития морских трансгрессий, однако нам такого рода представление кажется маловероятным. Достаточно сказать, что только в 1939—1940 гг. на Чукотке были добыты 33 белых медведя, идущих со стороны Анадырского зал. Впрочем, не исключены, возможно, вследствие смыкания льдов в море и активно совершаемые медведями дальние заходы в глубь суши, на расстояние в сотни километров от побережья, например в центральную часть п-ова Таймыр, долины рек Печоры и Хатанги, на Аляску.