Древняя история страны изучена плохо. В конце XV в. у берегов нынешней Либерии появились португальские колонизаторы, вслед за которыми последовали голландцы, англичане, французы.
В начале XIX в. к Либерии было привлечено внимание США, перед правящими кругами которых встал вопрос, как быть с неграми — бывшими рабами, которые так или иначе сумели получить свободу. Существование свободных негров подрывало самые устои рабовладельческого общества. В американских правящих кругах обсуждалось несколько вариантов решения этой проблемы. Рассматривались возможности переселения всех, свободных негров в Южную Америку, Вест-Индию или выделения для них замкнутой территории в пределах, либо близ границ США. Наиболее реальным оказался план переселения свободных негров в Африку, ибо среди самих негров была тяга вернуться на землю своих предков. В 1816 г. было учреждено частное Американское колонизационное общество, намеревавшееся переселить свободных негров в Африку. Эти планы получили поддержку среди части свободных негров, потерявших надежду обрести равноправие в США.
В 1822 г. группа негров, отобранная Американским колонизационным обществом, покинула США и основала в Африке поселение Монровия (названо в честь президента США Дж. Монро), которое впоследствии стало основой государства Либерия (Страна свободы). В 1828—1837 гг. возникли новые поселения. Земли под них приобретались у местных вождей. Первоначально поселения были самостоятельны, но затем 1 апреля 1839 г., после утверждения конституции страны, объединились в федерацию — Содружество поселений Либерии. 26 июля 1847 г. была провозглашена Республика Либерия.
Переселенцы, называвшие себя американо-либерийцами, захватили ключевые позиции в новом государстве. Коренные африканцы жестоко эксплуатировались, подвергались дискриминации и были лишены гражданских прав. Между переселенцами и коренными жителями происходили вооруженные столкновения.
Существование государства подвергалось угрозе извне. Его окружали колониальные владения Великобритании и Франции, которые не раз пытались присоединить к себе слабую республику. К 1911 г. либерийцы добились признания границ своего государства этими державами. Однако значительная часть первоначальной территории оказалась захваченной Великобританией и Францией.
К концу 60-х годов XIX в. Либерия, подорванная войной переселенцев с коренными жителями и борьбой с территориальными притязаниями соседей, оказалась в тяжелом финансовом положении. Она вынуждена была прибегнуть к кабальным внешним займам (в 1870, 1906 и 1912 гг.). В 1926 г. американский резиновый трест «Файерстон тайр энд раббер компани» получил крупную концессию для разведения каучуконосов и фактически подчинил себе всю экономику страны.
Либерия сумела несколько ослабить зависимость от США только после второй мировой войны, в условиях общего ослабления мировой капиталистической системы. К тому же в 50-х годах на ее территории начали разрабатываться крупные месторождения железной руды, и у либерийского правительства появилась возможность использовать конкуренцию американских, шведских, западногерманских и других монополий. Тем не менее в 1959 г. между Либерией и США было подписано военное соглашение о консультациях в «случае агрессии или угрозы агрессии против Либерии».
Единственная в стране партия — Партия истинных вигов — была основана в 1869 г. и выражает интересы национальной буржуазии и родоплеменной знати.
