РПД представляет собой автоматическое оружие с газовым двигателем автоматики и ленточным питанием. Газовый двигатель имеет поршень с длинным рабочим ходом, расположенный под стволом, и газовый регулятор. Система запирания ствола является развитием более ранних разработок Дегтярева и использует две боевых личинки, подвижно закрепленные по бокам затвора. При приходе затвора в переднее положение выступ затворной рамы раздвигает боевые личинки в стороны, заводя их упоры в вырезы в стенках ствольной коробки. После выстрела затворная рама на своем пути назад при помощи специальных фигурных скосов прижимает личинки к затвору, расцепляя его со ствольной коробкой и затем открывая его. Огонь ведется с открытого затвора, режим огня - только автоматический. Ствол у РПД не сменный. Питание патронами - из нерассыпной металлической ленты на 100 патронов, составляемой из двух кусков по 50 патронов в каждом. Штатно лента располагается в круглом металлическом коробе, подвешиваемом под ствольной коробкой. Короба переносились рассчетом пулемета в специальных подсумках, однако каждый короб также имеет собственную складную ручку для переноски. Складная несьемная сошка раположена под дульной частью ствола. Пулемет комплектовался ремнем для переноски и позволял вести огонь "от бедра", при этом пулемет располагался на ремне, а левой рукой стрелок удерживал оружие на линии огня, наложив левую ладонь сверху на цевье, для чего цевью была придана специальная форма. Прицельные приспособления открытые, с регулировкой по дальности и углу места, эффективная дальность стрельбы - до 800 метров.