1. Посылка разведчиков под видом парламентеров (в начале кампании 1812 года к Наполеону был послан генерал Балашев, и сопровождавшие его офицеры собрали кое-какую информацию, потом неоднократно посылали людей под разными предлогами, например, узнать судьбу попавших в плен и т.д. и т.п.)
2. Наблюдение за противником, пассивное (пикеты) или активное (рекогносцировки). Несмотря на то, что между армиями и даже между их авангардами могло не быть непосредственного соприкосновения, пикеты и рекогносцировочные партии могли высылаться достаточно далеко.
3. Показания пленных, захваченных в ходе рекогносцировок или арьергардных боев.
Исходя из всей этой информации, к Смоленску уже имели достаточно ясное (хотя и немного завышенное) представление о численности войск Наполеона.
