Военной контрабандой называются такие предметы, которые нейтральные собственники вопреки запрету воюющей стороны стремятся доставлять ее противнику.
Контрабандой могут быть предметы, принадлежащие нейтральным собственникам, доставляемые противнику на его собственных или нейтральных судах, а также предметы, принадлежащие противнику, но доставляемые на нейтральном корабле.
Более 150 лет действуют в международном праве принципы, сформулированные Россией и подтвержденные Парижской декларацией 1856 г., что «нейтральный флаг покрывает неприятельский груз, за исключением военной контрабанды» и «нейтральный груз неприкосновенен на неприятельском корабле, за исключением военной контрабанды». Это значит, что в случае войны на море нейтральные страны имеют право беспрепятственно вести торговлю с воюющими странами, фрахтовать их суда для перевозки своих грузов и заниматься перевозкой дозволенных грузов, принадлежащих собственникам воюющих держав.
Лондонской декларацией 1909 г. все предметы, перевозимые морем, делятся на контрабандные и неконтрабандные. Контрабанда может быть абсолютная и условная. Абсолютной контрабандой должны считаться такие предметы, которые прямо предназначены для военных целей. Это все виды вооружений, боеприпасы, военное снаряжение, военные средства транспорта и другое военное имущество, а также инструменты и приборы, служащие для производства или ремонта вооружений или снаряжения. Под условной контрабандой понимаются такие предметы, которые могут служить в равной мере как для военных, так и для мирных надобностей. Предметы абсолютной контрабанды подлежат захвату или уничтожению воюющим в любом случае, лишь бы судно следовало в неприятельский порт, независимо от того, кому они адресованы, а также от того, как направляется туда груз — прямо или с перегрузкой в каком-либо промежуточном пункте (принцип единства следования или конечного назначения груза). Предметы условной контрабанды могут быть захвачены или уничтожены только в том случае, если они предназначены для вооруженных сил или военного управления неприятельского государства. На предметы условной контрабанды Лондонская декларация не распространяла принцип конечного назначения груза. Условно контрабандный груз не подлежал захвату, если судно было остановлено на пути в какой-либо нейтральный порт, в который оно должно было зайти, прежде чем направиться к берегам противника. Судно противника может быть захвачено, а в случае необходимости и потоплено с одним условием, чтобы были приняты меры для спасения экипажа, пассажиров н документов. Неконтрабандный груз нейтральных собственников, находящийся на неприятельском корабле, не подлежит захвату. Потому в случае уничтожения его вместе с неприятельским судном собственник такого груза вправе получить соответствующую компенсацию. Нейтральное судно и находящийся на нем неконтрабандный груз захвату не подлежат. На нем может быть захвачен или выброшен в море лишь груз контрабандный. Однако нейтральное судно может быть захвачено и конфисковано воюющим, если на нем обнаружен контрабандный груз, который но весу, объему, стоимости или по цене фрахта составляет большую половину всего груза. В исключительных случаях, когда отвод захваченного судна (приза) в свой порт сопряжен с опасностью для своего судна или успеха военной операции, оно может быть уничтожено. Стоимость неосновательно потопленного судна и груза подлежит компенсации по решению призового суда.
Судно нейтральной страны, оказывающее услуги воюющему по перевозке войск или доставке военных сведений, приравнивается к судну, перевозящему военную контрабанду. Судно, принимающее участие в военных действиях или находящееся под контролем лица, уполномоченного воюющей стороной, либо полностью им зафрахтованное, рассматривается как вражеское.
Лондонская декларация не была ратифицирована и в силу не вошла. Тем не менее, поскольку эта декларация обобщила сложившиеся к тому времени военно-морские обычаи, она принималась во внимание при разрешении вопросов, связанных с призовым производством. Однако записанные в ней нормы, касающиеся морской контрабанды, подверглись полному пересмотру воюющими государствами.
Так, в самом начале первой мировой войны державы Антанты заявили, что будут применять декларацию 1909 г., но в отношении военной контрабанды будут руководствоваться собственными списками. В связи с этим Англия издала 14 указов, которыми значительно расширила списки абсолютной и условной контрабанды, а 7 июля 1916 г. объявила об отказе от признания Лондонской декларации 1909 г. Значительно расширяли списки контрабанды Россия и Франция. Последняя, так же как и Англия, подвергала захвату любые грузы для Германии в течение всего рейса перевозившего их судна, а затем и вовсе отказалась от различий между абсолютной и условной контрабандой. Германское правительство постановлением от 18 апреля 1915 г. предоставило своим кораблям право захватывать перевозившие контрабанду нейтральные суда не только в продолжение всего рейса, но и преследовать их в течение всей войны.
