По обоим механизмам - и за счет собственного развития и за счет деградации оппонентов. Другой вопрос, что СССР всегда находился в менее выигрышной позиции - но говорить о том, что иных альтернатив помимо проигрыша в Холоднйо войне не было вообще, все же ПМСМ, не приходистя.
О критических точках было сказано верно - хрущевские выверты после смерти Сталина и конфликт с китайцами. Про США мне говорить сложнее в силу не столь уверенного знакомства с предметом, но я бы назвал создание НАТО и Карибский кризис. Я думаю, что иные решения, принятые ключевыми фигурами в указанные моменты, могли бы повлечь за собой развитие альтернативных вариантов развития. Не факт, что они были бы лучше - но они были бы другими.
